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常大力是世代居住在西菜园村的娃娃，弟兄两个。父亲在日本投降的那一年被讨伐的日本鬼子枪杀了。母亲带着小哥俩儿艰难度日，房无一间，地无一垄，东讨西要，住着一顶木棍和麦秸搭成的窝棚，一天一天勉强挨到了全国解放。分了口粮地和菜园，村里还把一处庙产的厢房分给了娘儿仨个，还分来一头小毛驴。从此以后，这一处厢房的院子里便有了生气，家常业居地过上了日子。
常家寡妇为人忠厚，安贫乐道，再加上西菜园村民风淳朴，便也没有人欺负寡妇家娘儿仨。人们可怜他们还来不及呢。春种时，街坊四邻都帮他们把地翻整好，王家70多岁的老爷子也颤颤巍巍地帮忙提篓下种；春季泥房时，全村有空闲的小伙子和女人们齐聚常家，担水和泥，上房下墙，生火做饭，端水递手巾，三下五除二就把寡妇家的房泥好了，雨季来的时候也就不怕漏雨了。在乡亲们的呵护之下，常大力也长到了十七八岁，成了一个顶天立地的大小伙子。
县里建砖瓦厂，村支书把唯一一个招工名额给了常大力。常大力一转身成了工人，从此赚上了工资，吃上了硬本供应粮。过了几年，大力骑上了“飞鸽”牌锃光瓦亮的自行车，每天上下班路上，其志得意满的样子真的像一只飞鸽一样，轻快的，愉悦的，轻飘飘的，引来多少村里同龄人的羡慕和嫉妒。大力可没有像其他人一样，日子好过了，人也大意了。他还是一如从前地见人下车，见面打招呼，不笑不说话，跟村里人也还是礼貌地叔叔婶子地叫着。就像别人曾经帮过他家一样，乡亲的事儿该帮忙的一点也不含糊；谁家有个婚丧嫁娶，他也跟着忙前忙后，不在话下，村里有个大事小情，人们也愿意找大力给出出主意，想想办法。一来二去的，村里的老少爷们儿更加看重和信任常大力了。
县城和西菜园村仅有一水之隔，如果没有一条南北大运河从中间流过，西菜园村几乎是和县城连在一起。一年四季，城里与西菜园村的孩子们涉水或在冰上渡过运河互相追赶，打闹，时不时聚在一起互相奚落和叫骂，甚至编成了顺口溜。
城里的孩子们道：“西菜园，两头洼，不种黄瓜没钱花！”
西菜园这头则回骂：“城里城里两头低，捡菜叶，溜瓜皮！”
接着又是一通对骂，越来越不解气，则拾起土里的碎砖头瓦块扔向对方，砖头落在水里，激起一层层涟漪，河里的鱼，水虫儿被惊到，快速地游开，孩子们的目光也被鱼儿们吸引过去，三五成群地下河去抓鱼，刚才的不快霎时扔到了脑后。这也是那个年代孩子们最大的乐趣。
不过，县城和西菜园也不是截然不通连的，城和村中间有一道小桥，这是当年日伪时期日本鬼子为了讨伐的便利在运河上修的一座木桥。常大力上班特别方便，出了村，过了桥，进了城，再有三里多地的路程就到了县砖瓦厂。别看砖瓦厂这个工作听起来让人觉得不咋地，不就是挖土，和泥，制坯，装窑，烧窑，这么一个苦大累的活儿，一个月挣不上二三十块钱，有什么好让人羡慕的？可是在那个年代，不管厂子是出什么货的，每月挣几个钱，那也是罗锅不叫罗锅，叫“躬人”（工人）。
这人一当了工人，精神了一大截，不但脸上泛起了光彩，路走起来也轻快了好多。别小看常大力挣的这二三十块钱，在那个时候可是能养一家人的。他家只有一个老娘，一个弟弟，种着土改分得土地，还有大力每月的进项，这寡妇娘儿仨个的日子像放烟花一样，刺啦一下子就窜起了好高。这大力正值青春韶华，二十二.三岁正是一身血气方刚的时候，谁见了不夸上几句？
当村老王家大姑娘，人们都喊她兰姐。这兰姐刚近二十，长得一包水葱儿似的，满头乌发墨染了的一样，一条大辫子过了腰，鸭蛋脸上嵌着两个深深的酒窝，不高不矮的身材，走起路来一颠一颠地，大辫子便跟着晃起来。别说当村的姑奶奶们，就是三里五里村的闺女们也都被比丑了。不只是人出落得让人爱看，脾气秉性也得到村里人的称赞，这个闺女的安稳劲儿更是难得极了。老太太们在一起做针线活儿时取笑，冲着兰姐的妈说：“我要是娶了大兰这样的儿媳妇，就是天天喝凉水也乐意。”老太太们一阵哈哈大笑，兰姐的妈笑在脸上，美在心里。
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