第十二章 野猫第1/2段
驿、站、铺的职能各有不同，比如更换马匹、为官方人员提供住宿、物资运送、信件传递、军事情报加急等等。而‘塘’与‘铺’最大的区别在于：‘塘’为军事哨点，拥有驻兵，‘铺’则没有驻兵；如有比较重要的军事重镇，也称之为‘讯’，比如贵州有名的‘松坎讯’、乌江讯……
当然，也有一些仍保留称驿的，比如重庆的朝天驿、来凤驿（即如今的璧山）。四川的安仁驿（如今的内江）、南津驿（如今的资阳）。还有一个地名沿用至今的龙泉驿。
武陵山脉约有十多万平方公里，东临两湖，西近巴蜀，南达两广，北连关中。属于云贵高原云雾山的东延部分，山系呈东北、西南延伸，峰顶保持着一定的平坦面，山体呈现顶平、坡陡、谷深的特点，最高峰凤凰山位于贵州省铜仁地区。
武陵山区聚居着汉族、土家族、瑶族、苗族、侗族等等不同的民族。同时也是乌江、沅江、澧水的分水岭。
“还是慢了一步……”乔佑清无奈的将速度缓下来，距离下一个驿铺已不足两公里，倒也不算太远。自古时开设驿站以来，由于遍布各地，也是需要不少花费的，比如驿长、驿兵、驿夫的工钱，马匹、车辆、修缮、等等各种运行开支。于是，有的地方会任命当地富户为‘捉驿’。由他门出资维持运转，并默许他们‘以商补亏’。
常走南闯北的江湖人，或者做生意的商人，都明白其中‘潜规则’，一般很多驿铺都会单独准备房间或小院以供‘商用’。
乔佑清翻身下马，牵着缰绳，还没等走出几步，突然听到远处的山里传来怪异的声音，似鬼哭狼嚎，又似怪鸟啼叫；马儿打着响鼻，抬起前掌刨了刨地面，仿佛很是不安，乔佑清摸摸它的头，安抚着它的情绪。
但那声音并没有停下来得意思，反而忽远忽近，声调忽高忽低。对于‘夜路逢鬼’、‘山生精怪’之说，乔佑清不是特别相信，他只当那是某种动物的叫唤声，皱了皱眉头，牵着马儿继续往前走着。
没等走多远，路边的灌木树林传来异响，乔佑清皱眉凝神以待。好似有诡异的脚步踩着林中的枯枝败叶，小心翼翼，蓄势待发。就仿佛窥视着猎物的猛兽，随时会突然暴起，发出那致命一击。乔佑清刚要掏出随身武器，高亢的野猫叫声划破黑夜的寂静，长长的尾音回响四周，久久不绝。脚步声慢慢退却，山路再次恢复平静，似乎什么都不曾发生过。
就在这时，身后大道上传来有人说话的声音，以及被静夜放大的杂乱脚步声。回头看去，有几支往他这个方向迅速移动着的火把；乔佑清索性停下了脚步，摸了摸怀里的‘短铳’，暗自戒备起来。
大山里多野兽，但人有的时候却比野兽更可怕。
尤其多山之地也多匪人，火光渐渐靠近，借着火把的光线，乔佑清才看清楚，是三男两女徒步赶夜路的行人。火把只有三支，两名女子连赶路都手拉着手，也许是因为害怕以此壮胆，也许是她们感情特别要好。
当他们看到站在路边的一人一马时，也是不自觉地神经绷紧，警惕万分。一名中年汉子上前打起招呼：“请问这位兄弟是赶路的？”
乔佑清回道：“正是，不巧还没赶到塘铺天就黑了，几位也是赶路的？”
“是啊，路途遥远，不得不连夜赶路，还好前面不远就有一个驿铺了。”那中年汉子说道。
乔佑清点头回应。
“这位小哥，不如我们搭个伴如何？我妹妹体质较差，也好借小哥的马儿一用……”看起来稍显成熟点的女人也开始搭着话。
乔佑清回答道：“当然没问题，正好我也可以借借各位火把的光了；这位姑娘，请上马吧！”
那姑娘抬起微微低着的头，瞥了一眼乔佑清，并没有说话。还是先前那说话的女人抢着道：“那我就替我家妹妹谢过小哥了！咱们上马吧，小妹！”
那女人当先一步爬上马背，随后再将那个姑娘也拉上了马。本来中年汉子打算接过缰绳，乔佑清说：“没关系，我牵着就好了！”
又走了一段路程，忽有零星的雨点开始从夜空中飘落，好在已经能看到前方驿铺的灯光。一看规模就知道驿铺不大，确切的说，根本没有规模。驿铺四周是用泥土所筑的矮墙，高度差不多仅有一米多，墙上盖着草顶子遮蔽风雨，这种驿铺的人员编制绝对不会超过五人。
提供给他们的房间只有两间，而且都是大通铺。位置还是在背后靠矮墙的边角落，不过乔佑清知道，大多数地方都是这样的，这里遥远，不得不连夜赶路，还好前面不远就有一个驿铺了。”那中年汉子说道。
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