更始帝第1/2段
新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，大批豪强地主也乘势开始倒莽，顿时，海内分崩，天下大乱，而此时刘氏皇族的地位也一落千丈，经常被郡县官吏无故欺压。一日，蔡阳国釜亭候长喝醉酒后骂刘玄的父亲刘子张，刘子张一怒之下杀了亭长，十多年后，亭长的儿子杀了刘玄的弟弟刘骞，为父报仇。刘玄于是就开始就结交宾客，打算为弟弟报仇，后因宾客犯法，刘玄避开官府抓捕，从舂陵逃到平林，官府把刘玄的父亲刘子张抓走，刘玄于是诈死，派人将灵柩送回舂陵，官府便释放了刘子张，刘玄因此自己在外逃匿。
地皇三年，绿林军王常、成丹西入南郡，号为下江兵；王匡、王凤、马武及其支党朱鲔、张卬等北入南郡，号为新市兵，都自称将军。七月，王匡等进攻随州，没有攻下，平林人陈牧、廖湛又聚众一千余人，号为平林兵，以为响应。于是，刘玄就前往投奔陈牧等人，担任陈牧手下的安集掾。刘秀长兄刘縯平时不事家人居业，喜爱交结天下豪杰，听闻家中族人刘玄投奔了陈牧，就准备和南阳的诸多子弟趁乱起兵，欲图大事，而刘秀为了躲避官吏，此时正在新野的姐夫邓晨家躲避，地皇三年秋，刘秀假装到宛城卖谷，与当地人李通及其从弟李轶密谋起兵。
十月，刘演正式打出了“复高祖之业，定万世之秋”的口号，宣布起义，并派遣亲客，通知邓晨在新野起义，刘秀、李通、李轶等在宛城起义，自己则率七八千人在舂陵起义，自称“柱天都部”，并联合新市、平林等绿林军，十一月，刘秀带领宾客从宛城来到舂陵。起初刘演起兵，家中宗族都不愿意跟随，他们害怕被连坐所以纷纷逃跑，直到看见刘秀穿绛衣大冠，惊叹“谨厚者亦复为之”，才安下心来，刘祉、刘良等也追随起兵。随着刘演队伍越来越壮大，绿林军便把刘演这一支称为舂陵军，而舂陵军的主力也多为南阳的刘氏宗室和本郡的豪杰。刘縯与刘秀在南阳起事以后，刘演派遣随同自己起事的族兄刘嘉前往新市、平林军中联络，最后双方合军一处，开始了共同对王莽官军的作战行动。他们联军进击长聚，与官军作战，义军并力西进，攻克唐子乡，杀死湖阳都尉，接着全军奋力北进，又攻克棘阳。
新莽南阳的最高军政长官前队大夫甄阜见义军威胁到自己的老巢，便率军全力迎战，双方激战于小长安邓县。这一天，大雾弥漫，官军凭借有利的地形和对环境熟悉的有利条件，猛力反击，刘氏数十个同宗兄弟都死于这场剧烈的混战中，刘叔只能单马遁走，途中还救了妹妹刘伯姬，但姐姐刘元拒绝上马，以免拖累刘秀，刘叔知道天命难违，最终刘元的三个女儿被新军杀死。起义军则立刻调整部署并退守棘阳，甄阜、梁丘赐获此大胜，决心乘胜追击全歼义军，他们率10万精兵南渡黄淳水，在两河之间安营扎寨，同时拆掉架在黄淳水上的桥梁，示无还心，摆出要同义军决一死战的架势。新市、平林两军新败之后，已经对官军产生了很重的畏惧情绪，见官军仍然穷追不舍，且其军力、装备又远胜义军，因而对能否战胜敌人信心不足，他们打算脱离战场，然后迅速南逃。
刘演此时作为绿林军一军之长便找刘秀计议，刘叔说道“如果此时二支友军撤走，单凭他们刘氏宗亲统帅的舂陵军队，实在是难以战胜敌人。我们必须先设法稳住二支友军，大家同心协力共同对敌，才是万全之策。”恰在此时，王常、成丹、张昂所统帅的一支5000人的下江兵北抵宜秋，刘演决心说服这支部队参加战斗，以此增强对官军战斗的力量，如此又能稳住处于动摇中的其他两支义军。于是，刘演兄弟二人与李通一起前往下江兵驻地，刘演说：“愿见下江一贤将，议大事。”成丹、张昂共推王常。刘演对王常道”说以合从之利“。王常大悟说道：“王莽篡弑，残虐天下，百姓思汉，故豪杰并起。今刘氏复兴，即真主也。诚思出身为用，辅成大功。”刘演说：“如事成，岂敢独飨之哉！”王常被说的口服心服，五体投地，表示决心追随刘氏兄弟共创大业。
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